Sväljfunktionen är mycket komplex rörelse och bygger på att 148 muskler och nervsignaler arbetar snabbt och i takt med varandra. Problem med att svälja är vanliga bland annat hos
strokepatienter – av de 30 000 svenskar som årligen insjuknar i stroke får cirka hälft en sväljbesvär i det första skedet, och ungefär 3000 får långvariga problem.
I sin avhandling
visar Mary Hägg att det finns ett starkt samband mellan sväljsvårigheterna och nedsatt a funktioner i ansiktets och munnens muskler, vilka många strokepatienter också har
problem med.
Munnen representeras av ett stort område i hjärnan, och Mary Hägg beskriver i avhandlingen hur man kan behandla sväljsvårigheterna genom att på ett effektivt sätt utnyttja detta. Hon visar att det är möjligt att via munnen stimulera hjärnans formbarhet och förmåga till självreparation.
– Problem med att svälja inverkar fysiskt, psykiskt och socialt på patienten. Den här behandlingen innebär en stor samhällsekonomisk vinst, säger hon. Behandlingen kan till exempel bestå av att patienten före varje måltid tränar i 15-30 minuter med hjälp av en gomplatta som har infattade metallpärlor i speciella regioner.
En annan övning går ut på att gympa med en munskärm, som placeras innanför läpparna och som aktiverar muskler och nervbanor långt ner i svalget. Hon har även varit med om att utveckla en så kallad läppkraft smätare, med hjälp av vilken man kan mäta eff ekten av behandlingen.
– De här metoderna har gett positiva resultat på relativt kort tid. Resultaten visar att många patienter, trots att de haft långvariga sväljproblem och inte blivit hjälpta av konventionell
behandling, kan träna upp både sväljfunktion och ansiktsmuskler till att fungera normalt igen, berättar Mary Hägg.
Behandlingsmetoden prövas nu också för barn och vuxna med andra sjukdomar eller funktionshinder. Till dessa hör patienter med andra neurologiska sjukdomar, barn med
Downs syndrom eller CP (cerebral pares) samt för tidigt födda barn med nedsatt muskelfunktion i ansikte och munhåla.
