Tillståndet innebär kroniska besvär som krypningar och smärta i benen som ofta tilltar med åldern. Obehagen uppträder framför allt under kväll och tidig natt och bidrar bland annat till störd sömn. Orsaken bakom är inte fullt klarlagt men mycket har pekat på att dopaminnivån i vissa delar av hjärnan spelar en roll.
Bland annat minskar läkemedel verksamt på vissa dopaminreceptorer i hjärnan symtomen vid restless legs. Med hjälp av PET (positronemissionstomografi) och radioaktivt märkta spårämnen som binder till receptorer för dopamin i olika delar av hjärnan har forskarna sett tydliga skillnader mellan patienter med restless legs och friska försökspersoner.
– Vi såg att patienterna band upp mer av spårämnet vilket tyder på låga egna dopaminnivåer. Det gällde särskilt de områden i hjärnan som bearbetar känselintryck, vilket kan förklara de karaktäristiska känselupplevelserna vid restless legs, säger forskaren Simon Cervenka vid Institutionen för klinisk neurovetenskap. Resultatet har presenters i tidskriften Brain.